Главная удача фильма — это образ сына в исполнении Эда Оксенбульда. Джо наблюдает за тем, как его родители постепенно перестают справляться с ролью взрослых. Он еще ребенок, но вынужден разбираться с проблемами, которые вообще-то должны решать его родители. И, возможно, главная ценность фильма как раз в том, что Полу Дано удалось поймать и зафиксировать момент, когда ребенок впервые понимает, что его родители — обычные, слабые и противоречивые люди.
При всем этом нельзя сказать, что Дано обвиняет во всем родителей или, наоборот, делает их жертвами. Он, скорее, изображает обычных людей, которые просто не справляются со своей жизнью, и рассказывает, как их личные кризисы постепенно отнимают у ребенка ощущение безопасности и заставляют его повзрослеть раньше времени.
Поэтому «Дикая жизнь» — фильм совсем не о взаимоотношениях отца и матери (или мужа и жены). Самое трогательные и болезненные моменты происходят именно внутри ребенка, чьи родители пытаются разобраться со своей жизнью, а он в это время учится справляться с последствиями их решений. И его взросление становится не результатом чьего-то мудрого воспитания, а вынужденным следствием того, что самые близкие люди однажды сами перестали быть для него опорой.